멜라토닌은 활동일 주기를 조절하여 수면을 취합니다. 또한 활성산소를 제거하며 빛에 의해서 멜라토닌 호르몬의 분비가 차단되면 활성산소가 증가하여 암이 발생할 수 있습니다. 그리고 멜라토닌 호르몬의 분비가 감소하면 에스트로겐 분비가 증가하여 유방암, 심장병이 증가하게 됩니다. 또한 면역력, 성기능과 근력 증가 역할을 하는데요.
세로토닌과 더불어 이 호르몬을 공통적으로 가진 생물이 제일 많으며 이 말은 가장 오래된 호르몬이라는 뜻이기도 합니다. 심지어 이 호르몬을 사용하지 않는 단세포 동물이나 식물에서도 발견됩니다. 과학자들은 초기엔 신경전달물질로 사용된 것이 아닌 항산화물질 같은 다른 용도로 사용했을 것이라 추측하고 있어요.
개인의 멜라토닌 분비는 나이, 성, 그리고 계절 및 질환 상태에 따라 달라지는데요. 나이가 들어감에 따라 멜라토닌 수준이 감소하며, 노인 남성보다는 노인 여성에서 분비가 많다고 합니다. 멜라토닌 농도는 계절적 변이를 보이며, 여름에 비해 겨울에 높게 보고되는 편입니다.
멜라토닌이 수면에 도움을 준다는 점 때문에 경증 불면증 환자를 위한 수면보조제가 개발되어 있기도 하죠.
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