사다리의 재료로는 나무, 대, 밧줄, 경금속 등이 사용되며, 사용할 때는 세우거나 걸쳐서 사용됩니다. 높은 곳을 이동해야 하는 조림, 건축, 토목 등에 널리 쓰이며 분리된 도구 외에도, 구조물에 고정 설치된 경우도 흔한데요.
가로대에 한 발을 디딘 다음 위의 가로대나 세로로 된 기둥을 잡고 다음 발을 내딛는 식으로 올라가게 됩니다. 기울어진 사다리라면 그나마 나을지도 모르나 수직 사다리라면 사용자의 체력을 상당히 요구한다는 점에 주의해야 하죠. 2인 이상이 사용하거나 한번 사용한 곳을 다시 돌아가야 할 때는 발로 디뎠던 곳을 손으로 잡아야 하는, 다시 말해 발에 묻었던 흙과 오물이 손에 묻을 수도 있다는 사소한 문제가 있는데 이럴 때에는 손으로 세로로 된 기둥만 잡는 방법이 있습니다.
금속제 사다리는 용접이나 리벳으로 연결하여 만들며 사용 목적에 따라 조립하여 쓸 수 있도록 고안되어 있습니다. 줄사다리는 기둥 대신 밧줄에 가로장을 묶어서 사용하는데, 이것은 군용이나 선구로 많이 사용되며, 또 비상시에 쓰이기도 합이다. 헬리콥터에서 늘어뜨린 줄사다리를 이용한 구조, 탈출, 혹은 탈출 처 지신은 영화나 게임의 마지막을 장식하는 장치로서 즐겨 사용됩니다.