그리스 신화의 대영웅으로 ‘영웅’이라는 존재의 대명사로 군림하는 지구 전체의 신화와 전설에서 가장 유명한 사나이입니다. 현재까지 온전히 전승된 그리스 신화 내에서도 중요하게 다루어지는 인물로, 초인적인 힘과 불굴의 정신을 지닌 헤라클레스의 무용은 대중적으로도 널리 알려져 있는데요. '세상에서 가장 힘이 센 사람'의 대명사격으로 사용하기도 합니다.
4세기 이후의 음운변화로 인해 기식음이 사라지면서 오늘날 발음은 "이라클리스"가 되었죠. 로마 신화에서는 헤르쿨레스라고 하지만 그리스어를 그대로 옮긴 Heracles라고 쓰기도 합니다. 영어에서도 헤르쿨레스를 그대로 쓰지만, 영어식 발음을 하기 때문에 허큘리스 또는 헑큘레에 더 가깝게 들립니다.
부친은 신들의 왕 제우스이나, 제우스가 늘 그렇듯이 여자 쪽은 유부녀였기 때문에 명목상의 아버지는 암피트뤼온이고 어머니는 알크 메네입니다. 이부 쌍둥이 형제로는 이피클레스가 있고, 이부 여동생인 라오노메가 있죠. 또한 이피클레스의 아들인 이올라오스 또한 조력자로서 자주 등장하는 친족입니다. 양아버지 쪽으로나 어머니 쪽으로나 페르세우스의 가계에 포함됩니다. 이복외삼촌 리킴니오스와 리킴니오스가 암피트뤼온의 여동생 페리메데와 결혼하여 그녀와의 사이에서 낳은 3형제(오이오노스, 멜라스, 아르게이오스)도 헤라클레스의 조력자들입니다.
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